La eventual paliza por 136-94 de Los Angeles Lakers a manos de los Pacers terminó siendo la peor derrota de los 16 años de carrera de James en la NBA.

Mientras el liderazgo de los Indiana Pacers se acercaba a los 40 puntos en el cuarto cuarto del martes, también lo hizo la distancia entre LeBron James y su próximo compañero de equipo más cercano en el banco.

La eventual paliza por 136-94 de Los Angeles Lakers a manos de los Pacers terminó siendo la peor derrota de los 16 años de carrera de James en la NBA. Y la óptica de ver al MVP cuatro veces estacionado en el último lugar en la banca, con tres asientos vacíos entre él y Brandon Ingram, podría haber sido aún peor, ilustrando qué tan lejos está este equipo de los contendientes a los que James está acostumbrado a ser parte.

Los Lakers ya vencieron a Indiana esta temporada, por 104-96 el 29 de noviembre en L.A., cuando los Pacers no tenían a Victor Oladipo. Pero ahora que Oladipo está fuera por toda la temporada, e Indiana con registro de 1-4 desde la lesión del escolta All-Star y jugando en su segunda noche consecutiva, los Pacers se vengaron, y algo más.

L.A. tiene ahora récord de 7-13 en sus últimos 20 juegos, jugando 18 de ellos sin James mientras lidiaba con una lesión en la ingle izquierda – cayendo del cuarto al décimo lugar en la clasificación de la Conferencia Oeste desde el día de Navidad.

Y con solo dos días antes de la fecha límite de intercambio de la NBA del jueves, la cohesión del equipo se encuentra en una posición aún más tenue que su récord de 27-27.

Después de una derrota contra los Golden State Warriors durante el fin de semana, un juego en el que LA tenía una ventaja de dos dígitos en la segunda mitad antes de ser derrotado, el entrenador de los Lakers, Luke Walton, y los veteranos JaVale McGee y Michael Beasley se enfrentaron en un combate verbal en el vestuario, según fuentes.

Pero eso resultó ser mejor que el desempeño del martes, en el que los Lakers no mostraron ninguna pelea, perdieron hasta 46 puntos y nunca tuvieron una ventaja.

Mientras tanto, el equipo de los Lakers ha estado arraigado en serias conversaciones de intercambio con los New Orleans Pelicans que rodean a su centro estrella, Anthony Davis; y casi todos los jugadores en la lista de los Lakers han escuchado su nombre asociado a un posible acuerdo por Davis.

«Los únicos jugadores cuyo juego no ha sido afectado por las negociaciones comerciales son James y Rajon Rondo», dijo una fuente del equipo a ESPN el martes.

Walton intentó desviar la atención de su equipo de la especulación antes del juego de los Pacers, diciendo: «Este es un gran juego para nosotros. Nuestros muchachos están concentrados. Saben que esto es lo único que importa en este momento es el juego que estamos preparando».

Pero la multitud en Bankers Life Fieldhouse ofreció un fuerte recordatorio de lo que está en juego esta semana, cantando «¡LeBron te va a cambiar!» en varias ocasiones en que Ingram, McGee y Kyle Kuzma estaban lanzando tiros libres.

«Lo escuché», dijo Ingram. «Aun así hice los tiros libres. He pasado y he escuchado cosas peores, mucho peores en mi vida. Pero es lo que es».

Incluso si los jugadores de los Lakers bloquearon a los fanáticos, James se preguntó en voz alta si también estaban bloqueando lo que les llega a través de sus teléfonos.

«Sé que tiene que ser difícil para muchos de nuestros muchachos, especialmente para nuestros jóvenes», dijo James. «En este momento, nunca han sido parte de eso y lo escuchan todos los días, y sé que lo peor que puedes hacer ahora es estar en las redes sociales. Y sé que a todos los jóvenes les encantan las redes sociales. Eso definitivamente no puede ayudar».

En una noche en la que James se convirtió en el quinto jugador en la historia de la liga en alcanzar los 32,000 puntos de su carrera en una volcada sobre Myles Turner de Indiana — sus 18 puntos lo llevan a menos de 300 puntos de Michael Jordan para ser el número 4 en la lista de puntuación de todos los tiempos lista — también lidió con la tremenda derrota.

Antes del martes, las peores derrotas de James fueron dos juegos en los que su club perdió por 35 puntos: 16 de enero de 2017, cuando los Cleveland Cavaliers cayeron 126-91 ante los Warriors en Oakland, California; y el 28 de noviembre de 2007, cuando los Cavaliers perdieron 109-74 en los Detroit Pistons.

Quedan 28 juegos en la temporada regular para los Lakers, y actualmente están 2.5 juegos detrás de Los Angeles Clippers por el octavo y último puesto en los playoffs.

Las cosas ya habían comenzado a agitarse antes de la fecha límite del jueves, y L.A. acordó en principio enviar a Sviatoslav Mykhailiuk y una futura selección de segunda ronda a los Pistons por Reggie Bullock, como se confirmó a Marc Spears de The Undefeated. Y un intercambio espectacular aún podría ocurrir si los Lakers consiguen a Davis.