China reportó una tasa de natalidad baja récord en 2023 mientras su población se redujo por segundo año consecutivo. La tendencia marcó la profundización de un desafío demográfico establecido que puede tener implicaciones significativas en la segunda economía más grande del mundo.

El país registró 6,39 nacimientos por cada 1.000 habitantes, por debajo de los 6,77 del año pasado, según anunció este miércoles la Oficina Nacional de Estadísticas de China (ONE). La tasa de natalidad es la más baja desde la fundación de la China comunista en 1949.

En 2023 nacieron unos 9,02 millones de bebés, frente a los 9,56 millones de 2022. La población total se redujo en 2023 a 1.409 millones de personas, 2,08 millones menos que el año anterior, dijo la oficina.

«Sin duda, el fuerte descenso del año pasado se debe en parte a los cierres y lo más probable es que los nuevos nacimientos repunten en 2024, aunque la tendencia estructural a la baja se mantiene», dijo Larry Hu, economista jefe para China de Macquarie Group.

El cambio demográfico se produce en un momento en el que el crecimiento del país se tambalea. La Oficina Nacional de Estadística confirmó que la economía china creció un 5,2% el año pasado, frente al objetivo gubernamental de alrededor del 5%.

Aunque esta expansión supone un repunte significativo respecto a 2022, cuando la economía china creció sólo un 3%, sigue siendo uno de los peores resultados económicos del país en más de tres décadas.

Las bolsas chinas cayeron este miércoles tras la publicación de los datos. El índice Hang Seng de Hong Kong se hundió un 4,1% a media tarde, dirigiéndose a su nivel de cierre más bajo desde octubre de 2022. El CSI300, compuesto por 300 grandes valores cotizados en Shanghái y Shenzhen, cayó un 2,2%. Ambos índices tuvieron un pésimo año en 2023, con caídas de más del 10% cada uno.

China se ha visto acosada por una serie de problemas económicos, como el éxodo de los inversores y la deflación. La disminución de la población obligará ahora a Beijing a realizar algunos cambios estructurales en su economía y a remodelar sectores como la sanidad y la vivienda.

Los datos de este miércoles no fueron del todo sombríos. En el cuarto trimestre, el PIB chino creció un 5,2%, lo que supone una aceleración respecto al crecimiento del 4,9% del tercer trimestre. Sin embargo, este impulso podría no ser a largo plazo, según los expertos.

«Hay dos factores clave: la inesperada, pero efímera, liberación de la demanda reprimida durante las vacaciones [del tercer trimestre], y el escaso efecto base de 2022 [cuarto trimestre]», dijo Alfredo Montufar-Helu, director del Centro de Economía y Negocios de China en el Conference Board.

Montufar-Helu cree que el crecimiento del PIB de China se desacelerará hasta el 4,1% en 2024 debido a varios factores adversos para el crecimiento, como la actual crisis inmobiliaria y la moderación del consumo.

En diciembre, los precios de la vivienda nueva cayeron por la cantidad más alta en casi nueve años, según un cálculo de Reuters basado en datos de la NBS, y la inversión inmobiliaria se desplomó un 9,6% en 2023 respecto al año anterior, marcando un segundo año consecutivo de descensos.

Las últimas cifras llegan después de que la población de China disminuyera por primera vez en décadas en 2022 en lo que los analistas dijeron que era la primera caída del país desde la hambruna de 1961 provocada por el Gran Salto Adelante del ex líder Mao Zedong. El año pasado, China fue superada por India como el país más poblado del mundo.

La ralentización de la natalidad se produce a pesar del impulso del gobierno para animar a más parejas casadas a tener hijos, tras décadas de políticas restrictivas de la natalidad.

«Hay menos gente que se casa y menos parejas que quieren tener hijos», afirmó Yanzhong Huang, investigador principal de salud mundial en el Consejo de Relaciones Exteriores (CFR) de Nueva York.

Es probable que la pandemia de covid-19 también haya afectado a la tendencia existente «debido a (su) impacto en la economía —la ralentización económica, la elevada tasa de desempleo entre los jóvenes—, todo ello ha desanimado a la gente a casarse y tener hijos», afirmó.

El descenso de la natalidad coincide con la reducción de la población activa y el rápido envejecimiento de la población: un doble reto para el gobierno chino, que debe hacer frente a la financiación de la sanidad y las pensiones de los ciudadanos de más edad, al tiempo que intenta mantener el crecimiento en una economía con menos personas en edad de trabajar.

La «economía plateada» de China

La población activa de China, es decir, la que tiene entre 16 y 59 años, disminuyó en 10,75 millones el año pasado, lo que se suma a la contracción en curso. La población mayor de 60 años, por su parte, siguió creciendo. Más de una quinta parte de la población, o casi 297 millones de personas, se encuentra ahora en esa franja de edad.

El Consejo de Estado, máximo órgano administrativo de China, publicó la semana pasada una serie de directrices para reforzar la llamada «economía plateada», como parte de los esfuerzos para afrontar los retos que plantea el cuidado de un número creciente de ancianos.

Las directrices instan a las empresas de los sectores de la vivienda, la sanidad y las finanzas a adaptar sus servicios y productos a las personas mayores. Además, el desarrollo del suelo y la financiación de los gobiernos locales deben apoyar las instalaciones para residentes de edad avanzada.

El llamamiento al crecimiento de la «economía plateada» se produce tras las protestas del año pasado en al menos cuatro ciudades, en las que miles de ancianos salieron a la calle para protestar por los recortes de las prestaciones médicas mensuales aplicados por los gobiernos locales para hacer frente a los déficits.

La tasa de mortalidad y el número de víctimas mortales en China también aumentaron en 2023 en comparación con el año anterior, según los datos publicados este miércoles. Las autoridades informaron de una tasa de mortalidad de 7,87 por cada mil personas y 11,1 millones de muertes. En 2022, hubo 10,41 millones de muertes con una tasa de mortalidad de 7,37 por mil.

El año pasado, China experimentó un importante brote de covid-19, con infecciones que se extendieron por todo el país a partir de finales de 2022 tras la brusca relajación de los estrictos controles de la pandemia. Los expertos afirman que China no publicó datos exhaustivos sobre las víctimas mortales, a pesar de que las autoridades defendió la transparencia de sus datos sobre el covid-19.

Según Huang, del CFR, el aumento de 690.000 muertes el año pasado en comparación con 2022 es «digno de mención» cuando se contrasta con aumentos menores y graduales durante los años anteriores a la pandemia.

La comparación pone de relieve una marcada escalada de muertes durante la era covid, afirmó. Sin embargo, los últimos datos «podrían no reflejar totalmente el número real de muertes relacionadas con covid», añadió, señalando que el aumento total de muertes entre este año y el anterior no alcanza las estimaciones científicas de muertes durante la reapertura de China.