Científicos hallaron en la costa del sur de Perú los fósiles de una ballena de cuatro patas que vivía tanto en tierra como en el mar hace unos 43 millones de años, un descubrimiento que ilumina una etapa crucial de las primeras fases de la evolución de los cetáceos.

El mamífero de cuatro metros de largo, llamado Peregocetus Pacificus, ofrece detalles de un eslabón intermedio clave antes de que las ballenas se adaptaran por completo al mar, dijeron el jueves los científicos.

Sus cuatro patas le permitían trasladarse por tierra, lo que significa que el Peregocetus podría regresar a la rocosa costa para descansar y quizás parir aunque pasaba buena parte de su existencia en el agua.

Sus patas delanteras y traseras tenían pequeños cascos que probablemente eran palmeados para ayudarle a nadar. Sus largos dedos y extremidades relativamente delgadas, sugieren que moverse en tierra no habría sido fácil.

Su hocico alargado y sus dientes robustos, grandes incisivos y caninos de agarre junto con molares aptos para cercenar la carne, hicieron que el Peregocetus fuera un adepto a la captura de presas medianas, como los peces.

Creemos que se alimentaba en el agua y que su locomoción submarina era más fácil que en tierra», dijo el paleontólogo del Instituto Belga Real de Ciencias Naturales, Olivier Lambert, quien dirigió la investigación publicada en la revista Current Biology.

Algunas vértebras de la región de la cola tienen grandes similitudes con las de mamíferos acuáticos como las nutrias, lo que indica que utilizó la cola principalmente para el traslado bajo el agua», agregó Lambert.

Los orígenes evolutivos de las ballenas fueron poco conocidos hasta la década de 1990, cuando se encontraron fósiles de los primeros cétaceos.

Varios de estos fósiles han mostrado que las ballenas evolucionaron hace unos 50 millones de años en Pakistán e India a partir de mamíferos que vivían en tierra, que se relacionan en cierta medida con los hipopótamos y tenían el tamaño de un perro mediano. Les tomó millones de años propagarse por todo el mundo.

El Peregocetus representa el esqueleto de ballena cuadrúpedo más completo hallado fuera de la India y Pakistán, y el primero conocido de la región del Pacífico y del Hemisferio sur.

Su presencia en Perú, dijo Lambert, sugiere que las ballenas cuadrúpedas se extendieron desde el sur de Asia hasta el norte de África, y que luego cruzaron el Atlántico sur para llegar al Nuevo Mundo. El Peregocetus prueba que las primeras ballenas que llegaron a América aún conservaban la capacidad de moverse en tierra.

Con el tiempo, las extremidades delanteras de los cetáceos evolucionaron en aletas y los miembros posteriores finalmente se convirtieron en meros vestigios.

No fue hasta hace aproximadamente 40 millones de años que el linaje de las ballenas evolucionó hasta transformarse en animales completamente marinos, y luego se dividió en dos grupos de cetáceos vivos en la actualidad: ballenas que se alimentan por filtración y ballenas dentadas como delfines y orcas.