Fue un hombre que jugó un papel principal en la invasión rusa en Ucrania, y ahora su presunta muerte al estrellarse un avión en Rusia deja muchas incógnitas.

Yevgeny Prigozhin, el jefe de los mercenarios de Grupo Wagner, empresa privada que combatió junto al ejército ruso en la guerra de Ucrania, murió presuntamente este miércoles luego de que un avión en el que viajaba con otros nueve tripulantes se estrellara en el noroeste de Rusia.

Rosaviatsiya, la agencia local de aviación, confirmó que su nombre estaba en la lista de los pasajeros del avión siniestrado, así como el de Dmitry Utkin, considerado su mano derecha.

El que fuera aliado de Vladimir Putin se alejó del presidente ruso el pasado junio al ordenar a sus tropas marchar hacia Moscú en una rebelión de un día contra los líderes militares del Kremlin.

El enfrentamiento se resolvió mediante un acuerdo por el que Prigozhin desistió de su motín y que permitió a sus tropas trasladarse a Bielorrusia o unirse al ejército ruso.

Hasta el momento ni el presidente Vladimir Putin ha dado declaraciones al respecto, ni el Kremlin ha confirmado la noticia de que el jefe del grupo Wagner estaba entre las víctimas fatales siniestro aéreo.

Los detalles del accidente aún no están del todo claros. Pero en esta nota te contamos lo que se sabe.

¿Qué pasó con el avión?

Los funcionarios de aviación rusos confirmaron que el avión, un Embraer Legacy, volaba entre Moscú y San Petersburgo cuando se estrelló en la región de Tver, al norte de la capital rusa, el miércoles por la noche.

El avión privado transportaba siete pasajeros y tres tripulantes. Según información preliminar, las 10 personas que iban a bordo murieron. La agencia de noticias Interfax dijo que todos los cuerpos han sido recuperados.

Sin embargo en el canal de Telegram Gray Zone, vinculado a Wagner, se informó que el avión había sido derribado por el ejército ruso, aunque los miembros no proporcionaron ninguna evidencia que respaldara su afirmación.

Un posteo el miércoles por la noche decía que el jefe de Wagner “había muerto por las acciones de los traidores de Rusia”.

Otra agencia de noticias, Tass, dijo que el avión, registrado a nombre de una de las empresas de Prigozhin, se incendió al impactar contra el suelo después de haber estado en el aire durante menos de media hora.

Imágenes de video verificadas por la BBC mostraron un avión cayendo del cielo en Kuzhenkino, Rusia.

El exjefe del MI6 (el Servicio de Inteligencia Secreto de Reino Unido) John Sawers dijo que cree que es altamente probable que Putin esté detrás de la presunta muerte de Prigozhin.

“Nunca puedes estar completamente seguro de los hechos en lugares como Rusia, pero todos los indicios apuntan al hecho de que Putin lo ha eliminado, él ha reafirmado su control”, le dijo Sawers a la BBC.

Sawers rechazó las afirmaciones hechas previamente por el exportavoz de Putin que responsabilizó a Ucrania por el ataque.

Con anterioridad, Sergei Markov había calificado a Prigozhin de “héroe” y dicho –sin ninguna prueba- que había sido asesinado por la inteligencia ucraniana como un “regalo a Zelensky por el Día de la Independencia de Ucrania”.

Según señala el corresponsal de seguridad de la BBC Frank Gardner, fuentes de defensa británica dicen que el Servicio Federal de Seguridad (la agencia de inteligencia doméstica, sucesora de la KGB) es la que tiene más probabilidades de haber atacado el avión de Prigozhin.

Estos agentes son totalmente leales a Putin y también dirigen las fuerzas fronterizas, comenta Gardner.

Más allá de cuales sean las causas del incidente, la gente lo verá como “un acto de represalia y retribución”, señala la analista política rusa Tatiana Stanovaya.

“Y el Kremlin no contrarrestará particularmente esta opinión”, dice, y añade que hay buenas razones para creer que Putin está involucrado en el siniestro.

“Un enérgico, vivaz y lleno de ideas Prigozhin era indudablemente un problema para el régimen, y además encarnaba la humillación política de Putin”, agrega.

Para la analista, “la muerte de Prigozhin es una amenaza directa para todos los que permanecieorn con él hasta el final o lo apoyaron abiertamente:

«Es más probable que intimide y no que inspire protestas”.

¿Qué sabemos sobre los últimos movimientos de Prigozhin?

Las relaciones entre Putin y Prigozhin se enfriaron luego de que este último lideró una rebelión en contra del ejército ruso el pasado junio.

Las autoridades rusas dijeron el miércoles que el jefe de Wagner estaba en la lista de pasajeros del avión estrellado.

También viajaba en el avión Dmitri Utkin, un ex integramte de las fuerzas especiales rusas de de 53 años, descrito a menudo como fundador o cofundador del grupo mercenario, aunque su rol exacto dentro de la organización ha sido disputado.

Se creía que el jet privado se dirigía de Moscú a San Petersburgo, a unos 96 km al norte de la capital rusa.

Desde su breve motín contra los principales comandantes militares de Rusia, a quienes había criticado repetidamente por su estrategia en Ucrania, Prigozhin mantuvo un perfil relativamente bajo.

En virtud de un acuerdo para poner fin a la rebelión, se retiraron los cargos en su contra con el entendido de que se trasladaría a Bielorrusia.

Pareció hacerlo, aunque brevemente, y en sus propios términos.

A mediados de julio, apareció un video en los canales de Telegram que mostraba a Prigozhin dando la bienvenida a sus combatientes en Bielorrusia.

Pero ese mismo mes, fue fotografiado en la ciudad rusa de San Petersburgo durante una cumbre África-Rusia.

La semana pasada, Prigozhin publicó su primera declaración en video desde la fallida rebelión de junio, en la que sugería que estaba en el continente africano.

La BBC no ha podido verificar dónde se filmó ese video.

Después de que Gray Zone informara que había muerto, la agencia de aviación de Rusia publicó lo que dijo era una lista confirmada de las personas a bordo del avión que se estrelló.

¿Qué pasa ahora?

Las autoridades rusas dicen haber iniciado una investigación criminal sobre la causa del accidente en virtud del artículo 263 del Código Penal ruso, que regula la seguridad del tráfico y el funcionamiento del transporte aéreo.

Mientras tanto, los servicios de emergencia han finalizado su búsqueda en el lugar.

Según se informa, el gobernador de la región de Tver, Igor Rudenya, se ha hecho cargo de la pesquisa.

Los antecedentes que levantan sospechas

Shashank Joshi, editor de Defensa de la revista The Economist, recordó que el gobierno ruso tiene un historial de ir por aquellos que entiende que traicionan al Estado.

Señaló por ejemplo el asesinato en Reino Unido de Alexander Litvinenko, exagente de la inteligencia rusa, quien murió a causa de la sustancia radioactiva Polonio-210.

También en Reino Unido hubo un intento de asesinar a Sergei Skripal y su hija usando la sustancia Novichok. Se sospecha que los autores estaban ligados a la inteligencia rusa.

Christopher Steele, exdirector del departamento de Rusia de la agencia de inteligencia británica MI6, dijo que era «inevitable» que este fuera el final de Prigozhin.

Quizás el accidente de avión contó con «la aprobación tácita de Putin», opinó.

Prigozhin tenía «muchos enemigos, pocos aliados en el actual gobierno y de alguna manera era inevitable que este fuera su final».

La insurrección de junio fue vista como un desafío a la autoridad de Putin, que llamó «traidores» a los organizadores del motín aunque aparentemente negoció un final amistoso con Prigozhin.

¿Sería esto un acto de venganza? ¿Cuáles serán las consecuencias?

Cómo reaccionó Rusia

De acuerdo al corresponsal de la BBC en Moscú Will Vernon, la gente estaba más preocupada por los ataques aéreos con drones por parte de Ucrania que han sacudido a varias ciudades rusas que de la supuesta muerte de Prigozhin.

Sin embargo, eso no evitó una caída en la cotización de la monedad local, el rublo.

De acuerdo con Vernon, la gente en las calles de Moscú no estaban especialmente impactadas por la noticia, debido a que era algo esperado y si existe alguna sorpresa es que no hubiera ocurrido mucho antes.

«Durante semanas se había especulado en Rusia sobre el destino exacto que le esperaba a Yevgeny Prigozhin. Hace exactamente dos meses, el jefe de Wagner lanzó su breve motín», señala el corresponsal.

Uno de los detalles que llamó la atención de los analistas fue la inmediatez con la que la agencia de aviación rusa Rosaviatsiya confirmó que el nombre de Yevgeny Prigozhin estaba dentro de la lista de pasajeros del avión accidentado.

«Esto es inusualmente rápido para Rosaviatsiya: la agencia suele ser mucho más lenta para responder a este tipo de incidentes. Eso llamó la atención aquí», indicó.

Además, la noticia apenas si apareció en los medios locales, especialmente los controlados por el Estado.

En el principal programa de noticias del Canal Uno, manejado por el Kremlin, se hizo una corta mención de 30 segundos.

En cuanto al propio grupo Wagner, los canales de Telegram vinculados a los mercenarios han afirmado que Prigozhin «fue asesinado… por traidores de Rusia».

En la sede de Wagner en la ciudad de San Petersburgo, apareció un santuario improvisado. Las imágenes difundidas por los medios rusos muestran a personas llevando flores y velas a donde funciona el grupo.

Para la analista Tatiana Stanovaya ahora no importa tanto las causas del accidente si no el mensaje que se le está enviando a otras personas que quieren amotinarse en contra de Vladimir Putin.

«Todos verán esto como un acto de represalia… Desde la perspectiva de Putin, así como de muchos funcionarios militares y de seguridad, la muerte de Prigozhin debería servir como una lección», le dice a la BBC.