Tras semanas de intensos debates dentro la OTAN, tanto el Gobierno de Alemania como el de Estados Unidos aprobaron el envío de tanques para fortalecer la defensa de Ucrania, enfrentada en una guerra con Rusia desde febrero de 2022.

En el caso de Alemania, se trata de al menos 14 modernos tanques Leopard 2 –otros países europeos podrían enviar decenas más–, mientras que Estados Unidos enviará 31 tanques M1 Abrams –suficientes para equipar unas dos compañías–, de fabricación estadounidese.

Joe Biden, presidente de Estados Unidos, confirmó el envío, que ya había sido adelantado por funcionarios estadounidenses, este miércoles desde la Casa Blanca, revirtiendo así la larga resistencia de Washington a las solicitudes de Kyiv de vehículos altamente sofisticados pero que requieren mucho mantenimiento y un compleja logística que, para muchos, será difícil mantener en Ucrania.

No está claro aún qué modelo de tanque M1 Abrams enviará Estados Unidos, pero tardarán meses en llegar, dijeron altos funcionarios del Gobierno, y requerirán una amplia capacitación a las tropas ucranianas sobre cómo operarlos y repararlos.

Biden también resaltó que el Reino Unido enviará sus propios tanques Challenger 2 –al menos 14, de acuerdo con el gobierno británico–, aunque no hay detalles sobre los plazos.

En el caso de la decisión de Berlín, la misma afecta no solo a posibles envíos de tanques pertenecientes a las Bundeswehr, las fuerzas armadas alemanas, sino también a los cientos de Leopard 2 en poder de otros países europeos —Polonia fue el primer país en ofrecer sus Leopard 2, pero la lista ha crecido—, y cuya venta o donación requería aprobación de Alemania, el fabricante.

¿Pero cuántos Leopard 2 podrían ser enviados por los países Europeos a Ucrania, de qué modelos se trataría y cuándo podrían estar operativos?

El compromiso de Alemania

Alemania se ha comprometido inicialmente a enviar 14 de sus propios Leopard 2 a Ucrania, de acuerdo con un comunicado del gobierno. Este número es suficiente para equipar a una compañía de tanques en el estándar occidental de la OTAN, compuesta por tres pelotones (4 tanques cada uno) y 2 tanques más en el cuartel general, según especificaciones del ejército estadounidense.

«El objetivo es reunir rápidamente dos batallones de tanques Leopard 2 para Ucrania», dice el comunicado, y el resto se completará con suministros de socios europeos.

Cada batallón, por su parte, está compuesto por tres o cuatro compañías, para un total de entre 42 y 56 tanques.

De acuerdo con el ministro de Defensa alemán, Boris Pistorius, los tanques Leopard 2 provistos por Alemania podrían ser desplegados operativamente en Ucrania en tres meses.

No queda claro cuándo estarán operativos los Leopard 2 entregados por otros países europeos, ni tampoco qué países los aportarán y en qué cantidad.

Quiénes podrían proveer los restantes Leopard 2

Polonia, que cuenta con una amplia flota de Leopard 2 A4 y A5, fue el primer país en ofrecer una compañía (unos 14 tanques) a Ucrania.

Países Bajos, que no posee formalmente tanques Leopard 2, pero alquila 18 a Alemania, dijo que estaba dispuesto a comprar esos tanques para enviarlos a Ucrania, mientrsas que Noruega dijo que también «contribuirá» con entre 4 y 8 tanques.

Mientras que España también está dispuesta a enviar sus Leopard 2, aunque en coordinación con sus aliados en la OTAN, según dijo la ministra de Defensa Margarita Robles. La funcionaria no habló de números ni plazos.

En total, hay 13 países en Europa que tienen unos 2.000 tanques Leopard 2 —en diferentes estados— en sus fuerzas armadas, según el grupo de expertos del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores.

Cuáles son las capacidades de los tanques Leopard 2

El Leopard 2 es un Tanque de Combate Principal (Main Battle Tank) que entró en servicio en 1979, pero que a través de sucesivas modernizaciones y actualizaciones sigue siendo uno de los blindados más modernos y capaces del mundo.

Está armado con un cañón de ánima lisa de 120mm (el estándar en la OTAN), puede alcanzar velocidades de 70 km/h, o 50 km/h cuando está fuera de la carretera, con una muy buena maniobrabilidad, y está protegido por un blindaje avanzado concentrado en el frente, de acuerdo con el fabricante alemán Krauss-Maffei-Wegmann.

Sus variantes más antiguas son las A4 y A5, mientras que la A7 es la más avanzada y es considerada de primera línea por su potencia de fuego, movilidad, blindaje y sistemas de tiro, con capacidad de enfrentarse en condiciones favorables con los tanques más avanzados de Rusia.

Los Leopard 2 A4 pueden ser identificados por el frente recto de sus torretas, mientras que los A5, A6 y A7 utilizan un diseño de blindaje inclinado en un ángulo que aumenta la protección.

El Leopard 2 ha sido exportado por Alemania a numerosos países y utilizado en combate contra fuerzas irregulares en Afganistán, en los Balcanes y en Siria —empleados por Turquía—, pero un eventual despliegue en Ucrania sería la primera vez que se enfrenten a tanques rusos como los T-72, T-80 y T-90.

No está claro qué variantes del Leopard 2 serán enviadas a Ucrania por Alemania y los otros usuarios europeos de este tanque.